天水历史文化具有悠久、持续、丰富、多样的特点，富有地方特色，并对我国的历史文化发展具有深远的影响。

1、        羲皇故里，华夏摇篮——伏羲文化和大地湾文化

天水种植、采集、畜牧、渔猎皆宜的自然环境可满足远古人类发展各个阶段的需要，群山环绕河流纵横的自然条件既有利于对外防御也有利于内部交流，是远古人类生活发展的理想场所。

天水是传说中中华民族的人文初祖——伏羲及女娲的故里。唐司马贞《补史记·三皇本纪》记载：“太昊伏羲氏，风姓，代燧人氏继天而王，母曰华胥，履大人之迹于雷泽，生疱牺于成纪。蛇首人身，有圣德，……始话画八卦……造书契以代结绳之政，于是始制嫁娶以俪皮为礼，结网罟以教佃渔，故曰宓羲，养牺牲以充疱厨，故曰疱牺。有龙瑞，以龙记官，故曰龙师、作三十五弦之瑟”。成纪为天水古县名，后为天水之代称。伏羲时代我国尚处于渔猎阶段，但已具有向文明转化的趋势，伏羲对中国文化的贡献主要有八卦文化、龙图腾文化、嫁娶礼仪文化、创立文字（书契）、烹饪和音乐等方面。伏羲时代是中华民族由蒙昧向文明阶段转化的关键时期。因此，伏羲被称为人文初祖。伏羲之妹女娲也是上古神化传说中的重要人物，留下了抟土造人、炼石补天的美丽神话传说。目前，天水是我国伏羲文化中心，有伏羲庙和据传为伏羲画八卦处的卦台山等关于伏羲文化的文物古迹。

以大地湾为代表的史前考古遗址从另外一个角度证明了天水是中华民族的文化摇篮。新石器时代的文化遗址多达400多处，广泛分布在渭河及其支流沿岸的阶地上，前后延续四千年。代表了自母系社会至文明社会连续发展的各个阶段。其中大地湾遗址距今约8300年，是我国最早的新石器时代文化遗址之一，较仰韶文化早约2000年，出土文物极为丰富，有我国最早的彩陶、绘画、文字符号和公共建筑—议事“殿堂”和最早的谷物，1988年被公布为国家级文物保护单位。

2、丝路重镇、陇上佛国——石窟文化

丝绸之路指始于西安，经关中、陇右、河西、西域，横贯亚洲腹地直达地中海沿岸的古代陆路通道的总称，始于西汉而盛于唐代，延续了一千年左右，在宋代海上丝绸之路兴起之前，是我国古代中外经济文化交流的主要通道。天水位于中外文化交流的主要通道——丝绸之路，是中原文化的对外联系窗口，向西可沿丝绸之路经河西、西域联系印度、中东和欧洲。天水条件农牧皆宜，自古为华戎杂居地，其地西南临羌、北面边胡、西北通西域、东南临中原文化，是中原文化联系青藏、西域和北方草原地带少数民族文化的窗口。因此天水的文化具有以中原文化为主，多种文化交流融合的特征，此特征集中体现在佛教石窟文化和丝绸之路上。

天水作为丝绸之路上西出长安的第一重镇，为文化交流融合提供了可能。在汉唐时期，西域的歌舞以及石榴、葡萄等已在天水扎根，成为天水百姓生活文化的一部分。同时，由于天水文化具有汉文化和少数民族文化融合的特点，较单纯的汉文化更易于接受外来文化。

佛教在东汉初年沿丝绸之路经西域传入中国，但一直受到儒家思想的排斥，发展缓慢，由于天水文化具有较强的多元性，同时天水在东晋十六国和南北朝时期，均属于少数民族政权——后赵、前秦、后秦、赫连夏、北魏统治，由此开始了天水佛教大发展时期，成为佛教盛地，形成了辉煌的石窟文化。拥有麦积山、大像山、木梯寺、水帘洞等大小石窟10处。著名的麦积山石窟位于市域东南的小陇山，是我国四大石窟之一，同是也是我国开凿最早的石窟之一。石窟最早开凿于五世纪初的后秦时期，南北朝达到鼎盛期，隋唐时开窟造像仍在继续，宋代以后逐渐走向没落。现存东晋、隋、唐、宋、元、明、清各朝代雕塑7800余尊，壁画1000多平方米，以精湛的泥塑著称于世，被誉为“东方雕塑馆”。其造像的艺术特色为人格化、世俗化的艺术风格和形神兼行的艺术手法，具有较高的艺术和历史价值，1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。此外麦积山石窟位于风景秀丽的小陇山，“麦积烟雨”为秦州八景之首，集自然和人文景观于一体，并和石门、仙人崖、曲溪共同构成麦积山国家风景名胜区。

3、六出祁山、九伐中原——三国文化

天水为陇右门户，扼陕甘川三省交通要道，自古为战略要地。三国时期是魏蜀争锋的主战场，一系列著名的战事在此开展，留下了脍炙人口的历史典故和众多的历史遗迹。同时由于《三国演义》的摹写渲染，使天水成为三国文化的热点地区。

天水的三国战事始于建安十六年（211）曹操平定陇右，结束于蜀汉景耀六年间（263）邓艾灭蜀，贯穿整个三国时期。其中最为重要的是三国鼎立之后的魏蜀争战，即为人们所称道的诸葛亮“六出祁山”和姜维“九伐中原”。历史记载、民间传说和《三国州演义》相结合组成了天水的三国文化，留下了街亭之战、智收姜维、木门道伏兵、木牛流马、大战铁笼山等三国故事，其中尤以诸葛亮首出祁山的街亭之战最为著名。《三国志·诸葛亮传》载：“（建兴）八年春（228），……亮身躬率诸军攻祁山，……南安、天水、安定三郡叛魏应亮，关中响震。魏明帝西镇长安，命张合阝拒亮，亮遣马谡督诸军在前与合阝战于街亭。谡违亮节度，举动失宜，大为合阝所破，亮迁西县千余家，还于汉中，戮谡以谢众。”《三国演义》又加入了“空城计”的情节并被改编成京剧，号称“失（街亭）、空（城计）、斩（马谡）”。成为脍炙人口的三国故事。天水出过姜维、庞德、杨阜等三国人物并有丰富的关于诸葛亮、姜维、张合阝、司马懿等三国人物的逸闻趣事。关于三国文化的古遗址十分丰富，著名的有街亭、木门道、铁笼山、天水关、落门、葫芦谷等古战场遗址，诸葛军垒、曹将堡等军事设施和姜维墓、庞德故里等。这些古迹和天水周围的卤城、祁山堡等共同构成了甘肃的三国文化旅游热点。

4、赢秦故里、帝王之乡——赢秦文化

《史记·六国表》记载：“或曰‘东方物之始生，西方物之成熟’。夫作事者必于东南，收实功者常在西北”天水位于中国西北部的多民族杂居区，民风质朴、强悍，因而成为许多古代王朝的发源地。其中以秦朝在天水的时间最长，对中国文化和天水地方文化的影响最为深远。

秦之先为伯益，姓赢氏。商末伯益后裔中僪率部族进入天水地区，以西垂为中心，与诸戎杂居。周孝王时，其后裔非子居犬丘，因为周王养马有功在孝王十三年（公元前872年）被封于秦（今秦亭）为附庸，号秦赢。其后庄公在周宣王四年（公元前824年）被封为西垂大夫，都西犬丘（今秦州区天水乡）、东周平王元年（前770年），秦襄公以护卫平王东迁有功被封为诸侯，位列诸侯国，赐以岐西故周地。秦文公四年（前762年）迁都千渭之会（今陕西凤翔），入居关中。秦之先于天水活动近400多年，立国100多年。其起源和发展壮大均在天水地区。东迁之后天水仍是秦国重点经营的地区，秦武公十年（前668年）征伐天水地区的邽、冀戎，设置了中国最早的两个县——邽县和冀县。从秦穆公时，陆续消灭了盘踞天水及周围地区的绵诸诸戎，“益国十二，开地千里，遂霸西戎”，稳固了秦国的后方，从此致力东进，并最终统中国，建立了我国历史上第一个中央集权的封建帝国。

秦人在天水的活动除产生了对中国发展具有深远意义的郡县制度外，还形成了以华戎交汇、农牧并举的秦文化，并构成了天水地方文化的根源。秦文化具有博大、质朴、进取、尚武的特点，其农牧并举的农业、完备的车马技术、精湛的青铜工艺、朴实无华的秦音、以板屋为主的民居建筑、鲜明的丧葬礼俗，慷慨激昂的《秦风》诗歌都具有鲜明的地域特征。目前天水秦文化的历史古迹众多，主要有牧马滩、毛家坪、董家坪等秦墓遗址，秦亭、西县、绵诸等古城遗址和祭祀中心西峙遗址。

除秦朝外，天水也是其他许多封建王朝的发源地。早在两汉之间有天水人隗嚣以天水为根据地建立了短暂的割据政权，留下了隗嚣宫等遗址。天水农牧皆宜的环境使天水成为多民族的聚居区，也是少数民族易于迁入的地区。东晋十六国时期在十六国中，有前秦、后秦、后凉、西凉四国的帝王出自天水。隋朝末年，薛举也曾在天水建立了短暂的割据政权。此外唐王朝的帝王祖籍天水，天水成为著名的帝王之乡，共中尤以成纪、略阳两处最为著名。